Por Richard Justice
23 de enero de 2021
Hank Aaron, un hijo del sur profundo que se elevó por encima de la pobreza y el racismo para convertirse en una de las figuras más importantes en la historia de Estados Unidos, murió el viernes a los 86 años.
Su muerte provocó una gran cantidad de tributos de quienes lo habían conocido personalmente o simplemente se sintieron inspirados por una vida extraordinaria vivida con implacable dignidad y gracia frente a una fuente aparentemente interminable de odio durante su búsqueda de un récord sagrado de béisbol: 714 jonrones - sostenidos por un ícono blanco, Babe Ruth.
“Hank Aaron está cerca de la cima de la lista de todos los grandes jugadores de todos los tiempos. Sus logros monumentales como jugador fueron superados solo por su dignidad e integridad como persona. Hank simbolizaba lo mejor de nuestro juego, y su excelencia integral brindó a los estadounidenses y fanáticos de todo el mundo un ejemplo al que aspirar. Su carrera demuestra que una persona que va a trabajar con humildad todos los días puede abrirse camino en la historia y encontrar la manera de brillar como ninguna otra ", dijo el comisionado Rob Manfred en un comunicado.
“Hank apoyó con entusiasmo nuestros esfuerzos para celebrar lo mejor del juego y encontrar su próxima generación de estrellas, incluso a través del Premio Hank Aaron, que reconoce la excelencia ofensiva de los jugadores de Grandes Ligas, y el Hank Aaron Invitational, que brinda exposición a jugadores jóvenes de élite. Se convirtió en un amigo cercano mío en los últimos años como resultado de su visita anual a la Serie Mundial. Esa amistad es uno de los mayores honores de mi vida. Siempre estaré agradecido por el impacto de Hank en nuestro deporte y la sociedad que representa, y siempre ocupará un lugar especial en la historia de nuestro juego. En nombre de la Major League Baseball, extiendo mi más sentido pésame a la esposa de Hank, Billye, su familia, los fanáticos de Atlanta y Milwaukee, y los millones de admiradores ganados por uno de los pilares de nuestro juego ”.
Aaron superó a Ruth en la lista de jonrones de todos los tiempos el 8 de abril de 1974, a la edad de 40 años, y luego jugó partes de dos temporadas más para dar los toques finales a una carrera de Grandes Ligas que abarcó 23 temporadas, desde su debut como 20. de un año con los Bravos de Milwaukee en 1954 hasta su retiro en 1976 como 25 veces All-Star, Jugador Más Valioso de la Liga Nacional (1957) y dos veces campeón de bateo. Bateó .393 cuando los Bravos ganaron una Serie Mundial de siete juegos contra los Yankees en 1957. Fue el rey de los jonrones del béisbol durante 33 años.
Fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol en 1982 después de haber sido nombrado en el 97,8 por ciento de las boletas. En ese momento, solo Ty Cobb, con un 98,2 por ciento en 1936, había recibido un porcentaje más alto de votos de los escritores de béisbol.
Aaron recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2002, y mucho después de haber jugado su último juego, siguió siendo un defensor abierto de los derechos civiles, contando su propia historia de manera elocuente y, a veces, sin rodeos.
“Estamos absolutamente devastados por el fallecimiento de nuestro amado Hank. Fue un faro para nuestra organización, primero como jugador, luego con el desarrollo de jugadores y siempre con los esfuerzos de nuestra comunidad. Su increíble talento y determinación lo ayudaron a lograr los más altos logros, pero nunca perdió su naturaleza humilde. Henry Louis Aaron no fue solo nuestro ícono, sino uno en las Grandes Ligas y en todo el mundo. Su éxito en el diamante fue igualado solo por sus logros comerciales fuera del campo y coronado por sus extraordinarios esfuerzos filantrópicos. Estamos desconsolados y estamos pensando en su esposa, Billye, y sus hijos Gaile, Hank, Jr., Lary, Dorinda y Ceci y sus nietos ", dijo el presidente de los Bravos, Terry McGuirk, en un comunicado.
Más de 44 años después de su último juego, todavía ocupa el primer lugar en la lista de todos los tiempos del béisbol en carreras impulsadas (2.297), segundo en jonrones (755), tercero en hits (3.771) y cuarto en carreras (2.174). El promedio de bateo de su carrera fue de .305. El Premio Hank Aaron se le ha otorgado al mejor bateador de cada liga, según lo votado por los fanáticos y los medios, anualmente desde 1999.
A pesar de todo eso, será definido para siempre por un golpe de bate, que es su 715º, posiblemente el jonrón más famoso en la historia del béisbol.
Esa noche en Atlanta, en la novena temporada después de que los Bravos se mudaran allí desde Milwaukee, con un público local que solo podía estar de pie listo para presenciar la historia, Henry Louis Aaron, nacido el 5 de febrero de 1934 en Mobile, Alabama, peleó con un slug. una bola rápida del zurdo de los Dodgers, Al Downing, sobre la cerca del jardín izquierdo.
Así es como el locutor del Salón de la Fama Vin Scully describió lo que sucedió cuando Aaron cruzó el plato y fue abrazado por sus compañeros de equipo y padres, Herbert y Estella.
“Qué momento tan maravilloso para el béisbol, qué momento tan maravilloso para Atlanta y el estado de Georgia, qué momento tan maravilloso para el país y el mundo. Un hombre negro está recibiendo una ovación de pie en el sur profundo por romper el récord de un ídolo del béisbol de todos los tiempos. Y es un gran momento para todos nosotros ... "
No se podía negar los graves matices raciales que rodearon la búsqueda de Aaron del récord de Ruth. Mientras se acercaba, había tanta tensión entre sus compañeros de los Bravos Negros que bromeaban sobre no sentarse a su lado en el dugout por temor a que un asesino le disparara al jugador equivocado.
Aaron en su mayoría solo dejaba saber a sus amigos más cercanos el dolor que había sufrido. Cuando hablaba de eso, normalmente hablaba de cómo el odio y la ira habían impactado a los demás. Mencionaría cómo sufrieron sus padres. Eso le molestaba profundamente, decía. Tampoco le gustó que sus compañeros temieran por su seguridad. "No se preocupen por mí", les decía.
A veces, sin embargo, no a menudo, pero a veces, se abría a la gente. Tomaba las cartas de carpetas y cajas, muchas de ellas memorizadas desde hacía mucho tiempo, y las leía en voz alta.
“No vas a romper este récord establecido por el gran Babe Ruth si puedo evitarlo. Los blancos son mucho más superiores que los conejos de la jungla. Mi arma está vigilando todos tus movimientos negros ".
Imagínese jugar el juego que ama más que casi cualquier cosa en el mundo, y al escalar la montaña más alta, se enfrenta a una avalancha de odio.
Vile", dijo el ex comisionado Bud Selig, un amigo cercano de Aaron. “No puedes comprender que alguien se sienta tan movido a escribir algo así sobre otro ser humano. Creo que cualquiera que conociera a Henry Aaron le diría lo mismo, que era una de las personas más finas y decentes que han caminado sobre esta tierra ".
El viernes, Selig emitió la siguiente declaración sobre el fallecimiento de Aaron:
“Mi esposa Sue y yo estamos terriblemente tristes y desconsolados por el fallecimiento del gran Henry Aaron, un hombre al que realmente amamos, y ofrecemos nuestro amor y nuestras condolencias a su maravillosa esposa, Billye. Además de ser uno de los mejores jugadores de béisbol de todos los tiempos, Hank era una persona maravillosa y querida y un amigo maravilloso y querido.
"No hace mucho, él y yo caminábamos juntos por las calles de Washington, DC y hablábamos de cómo hemos sido los mejores amigos durante más de 60 años. Entonces Hank dijo: '¿Quién hubiera pensado hace tantos años que un chico negro de Mobile, Alabama, rompería el récord de jonrones de Babe Ruth y un chico judío de Milwaukee se convertiría en el comisionado de béisbol?
“Aaron era querido por sus compañeros de equipo y por sus fans. Fue un verdadero miembro del Salón de la Fama en todos los sentidos. Lo extrañaremos durante todo el juego, y sus contribuciones al juego y su posición en el juego nunca serán olvidadas ".
Aaron siguió jugando, venciendo el miedo y enfrentándose al odio, y al final, haciendo lo que pudo para mejorar este país. Su batalla fue diferente, pero no muy diferente a la de Jackie Robinson. Como Robinson, lo hizo todo con fuerza y dignidad.
Al final, Aaron se negó a ser definido por el odio o el miedo. No sería controlado por eso. Pero tampoco lo olvidó nunca, y mucho después de conectar el último de sus 755 jonrones, el mayor en la historia en ese momento, en 1976, seguiría siendo un defensor contundente e inquebrantable de los derechos civiles en este país.
No le molestaba que aún pudiera avivar las brasas del odio y la ignorancia. Lo hizo tan recientemente como en 2014, cuando reflexionó sobre los dos mandatos del presidente Obama en el cargo.
“Hemos avanzado en la dirección correcta y ha habido mejoras, pero aún nos queda un largo camino por recorrer en el país”, dijo. “La mayor diferencia es que en ese entonces tenían capuchas. Ahora tienen corbatas y camisas almidonadas ”.
Los Bravos se vieron inundados de llamadas telefónicas y correo después de ese comentario, pero Aaron había hablado de todos modos, sabiendo que habría un retroceso.
“El increíble talento de Hank Aaron en el campo de béisbol solo fue igualado por su dignidad y carácter, que brillaron intensamente, no solo aquí en Cooperstown, sino con cada paso que dio”, dijo la presidenta del Salón de la Fama del Béisbol, Jane Forbes Clark, en un comunicado. Su coraje al perseguir el récord de jonrones de todos los tiempos del juego sirvió de ejemplo para millones de personas dentro y fuera del mundo del deporte, que también aspiraban a alcanzar sus mayores sueños. Su generosidad de espíritu y logros legendarios vivirán en Cooperstown para siempre. En nombre de la Junta Directiva y de todo el personal del Salón de la Fama, enviamos nuestro más sentido pésame a su esposa, Billye, ya toda su familia ".
Su jonrón 755 y último llegó el 20 de julio de 1976, como miembro de los Cerveceros de Milwaukee, frente al derecho de los Angelinos Dick Drago. Aaron se unió a la oficina principal de los Braves poco después de su retiro y trabajó en una variedad de trabajos, incluido el desarrollo de jugadores y las relaciones con la comunidad.
Su marca de jonrones se mantuvo hasta que Barry Bonds alcanzó su 756 el 7 de agosto de 2007. Algunos argumentaron que Bonds no merecía la designación de Home Run King debido a su presunto uso de drogas para mejorar el rendimiento.
Sin embargo, Aaron grabó un amable mensaje de felicitación que se reprodujo en el tablero de video gigante en AT&T Park esa noche.
“Me mudo ahora y ofrezco mis mejores deseos a Barry y su familia por este logro histórico. Mi esperanza hoy, como lo fue aquella noche de abril de 1974, es que el logro de este récord inspire a otros a perseguir su propio sueño ”.
Mucho antes de ese momento, los fanáticos del béisbol de otra generación tuvieron un tipo de debate diferente: Hank Aaron contra Willie Mays.
Aaron y Mays siguieron de cerca la carrera del otro en todo el país, cada cuadro de seguimiento puntúa y destaca. El sello distintivo de Aaron fue su consistencia: 21 apariciones consecutivas en el Juego de Estrellas y 20 años consecutivos de al menos 20 jonrones. Bateó .300 14 veces y 40 o más jonrones ocho veces.
Era un jugador tan completo que Dusty Baker, un amigo y compañero de equipo, dijo una vez que los 755 jonrones eclipsaron el hecho de que Aaron también era mejor bateador puro, corredor de bases y jugador defensivo que casi nadie.
Entre las notas que Aaron guardó estaba esta del miembro del Salón de la Fama Ernie Banks: “Estoy seguro de que un hombre de su calibre inculcará en otros el espíritu y el amor que le ha dado a las Grandes Ligas. Mi corazón y mis sentimientos están contigo y tu amable amistad significará más para mí que cualquier otra persona en la vida. Orgulloso de ser tu amigo ".
Aaron y Selig se hicieron tan amigos durante los días de juego de Aaron en Milwaukee que asistían juntos a los juegos de los Packers. Una vez, mientras estaban parados detrás del banco de los Packers, vieron cómo el gran entrenador Vince Lombardi comenzaba a gritar a sus propios jugadores.
"Lo siguiente que sé es que Henry y yo estamos huyendo del banco", dijo Selig. “No sé por qué, pero ambos teníamos el mismo instinto. Nos reímos de eso más tarde ".
Ese pequeño momento podría convertirse en un momento de hilaridad en una vida definida por la dignidad y el coraje frente al peligro real. Su grandeza en el campo de béisbol permanecerá para siempre como testimonio de sus dones. Su verdadera grandeza, sin embargo, estuvo fuera del campo, en la forma en que vivió y el ejemplo que dejó para los demás.
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