Nuestra historia comienza en ese santuario sereno donde se toman tantas decisiones importantes: el bar del aeropuerto.
Era septiembre de 1988, y los Piratas de Pittsburgh estaban entrando en el tramo final de un giro de cuatro ciudades cerca del final de la temporada. Los Buccos estaban por encima de .500 pero lejos de la contienda de postemporada. Así que este era un momento para que el primera base / jardinero derecho Benny Distefano , una convocatoria de septiembre con solo un mínimo de tiempo de servicio en las Grandes Ligas en sus siete años como profesionales, dejara una impresión y posiblemente se posicionara para la lista de 1989.
Mientras esperaban para abordar el vuelo de Filadelfia a St. Louis, Distefano y el entrenador de pitcheo Ray Miller estaban tomando un refresco en el bar y viendo un poco de un juego de pelota en la televisión.
"¿Cómo es que no hay receptores zurdos?" Miller reflexionó en voz alta a Distefano, quien, como su compañero Sandy Koufax de la preparatoria Lafayette (Brooklyn), era un lanzador zurdo.
Sólo años más tarde Distefano se daría cuenta de que no se trataba de un comentario espontáneo de Miller. El entrenador estaba plantando una semilla que echó raíces rápidamente. Para el día siguiente, Distefano fue a la oficina del gerente Jim Leyland e hizo un anuncio.
"Me gustaría ser su tercer receptor el año que viene", dijo.
Leyland, que ya conocía este plan, dijo que estaba abierto a ello. Con el tamaño de la lista a punto de reducirse de 25 a 24 hombres en 1989, la versatilidad era vital. Y efectivamente, en el 89, Distefano, quien había pasado un tiempo en la liga de instrucción de otoño para practicar su nueva posición, estaba en la lista del Día Inaugural de Pittsburgh como jugador de banco. Se mantuvo durante toda la temporada y terminó haciendo tres breves apariciones como receptor (un total de seis entradas) durante el transcurso del año.
“Mucha gente pensó que era una broma”, dice ahora Distefano. “Pero tenía un brazo fuerte, así que pude hacerlo. Cuando jugué para los Astros en 1992, ese fue el primer año de Craig Biggio como segunda base, así que fui al campamento de Grandes Ligas con los lanzadores y receptores, como receptor de emergencia. Y en mi último año, fui al campamento con los lanzadores y receptores de los Rangers. Así que se lo tomó en serio ".
La carrera como jugador de Distefano terminó en el 93, y esas tres escasas oportunidades en el 89 resultaron ser sus únicas apariciones como receptor en las Grandes Ligas.
Ahora, más de 30 años después, sigue siendo el lanzador zurdo más reciente en jugar como backstop en las Grandes Ligas, un estado que no espera rendir pronto.
"Creo", dice riendo, "Estoy a salvo por un tiempo".
Está ahí en el libro de reglas no escrito del béisbol (con tinta invisible):
No pones a un lanzador zurdo en el receptor.
Hemos visto las reglas no escritas desafiadas bastante en los últimos años. Las actitudes están evolucionando en el swing en lanzamientos de 3-0 con ventaja, en el bat-flipping, en el uso de taponeros en juegos empatados fuera de casa. Una generación advenediza ha deducido brillantemente que, si estas reglas fueran racionales y rígidas, habrían sido escritas en primer lugar.
Pero en el tema del receptor zurdo, el béisbol básicamente no se ha movido.
Durante más de un siglo.
Oh, claro, estaba el pequeño coqueteo de Distefano detrás del plato con los Piratas de 1989. Y hubo un breve período en cuclillas de Mike Squires (dos juegos, dos entradas) con los White Sox de 1980. Pero el (Dale) Long y (Chris) Short es que la era de la pelota viva básicamente ha operado sin receptores zurdos. (Long atrapó 1 2/3 entradas para los Cachorros de 1958, y Short fue incluido como receptor abridor un día como parte de algunas travesuras previas al juego por parte del manager de los Filis, Gene Mauch, solo para ser reemplazado antes del primer lanzamiento).
El último lanzador zurdo que apareció en más de un puñado de juegos como receptor fue el bueno de Jiggs Donahue con los St. Louis Browns de 1902. Y el único lanzador izquierdo en la historia de las Grandes Ligas que atrapó al menos 1,000 juegos fue Jack Clements, quien jugó entre 1884 y 1900 (y quien también tiene la distinción de ser el primer receptor en usar un protector de pecho).
Incluso en las Ligas Menores, durante los últimos 15 años (desde que pudimos buscar), no ha habido un receptor zurdo que acumule 250 apariciones en el plato en una sola temporada. (Daniel Santin tenía 219 PA para Everett AquaSox, un afiliado de temporada corta de clase A de los Marineros en 2005).
Entonces, esta regla, al parecer, está tan arraigada como parece. Los zurdos, que están relegados a una vida de apretones de manos incómodos, experiencias frustrantes con las tijeras y arreglos discriminatorios de hockey sobre césped, no pueden y no se convertirán en receptores en las grandes ligas. Período. Punto.
¿Por qué sin embargo? ¿Por qué un zurdo no puede lograr los derechos de los ocupantes ilegales? ¿Por qué los diestros son los únicos que se dan cuenta?
Si vamos a reexaminar las reglas no escritas, en general, deberíamos tomarnos el tiempo para ver si esta en particular pasa la prueba del olfato.
A lo largo de los años, se han hecho un puñado de suposiciones sobre por qué los zurdos deberían quedar fuera de las filas de captura. Vamos a examinarlos:
1. Los lanzamientos con la mano izquierda a segunda base se ven afectados negativamente por los bateadores diestros.
Controlar el juego terrestre es importante, y la mayoría de las apariciones en el plato vienen con un diestro en el plato. Entonces, la suposición es que "lanzar a través del bateador" afecta negativamente la precisión del receptor.
Pero esta mayoría diestra no es tan fuerte como podría suponer. Históricamente, el 58.3% de todas las apariciones en el plato han venido desde la caja del bateador diestro. En 2020, fue del 57,3%. Entonces esa no es una mayoría abrumadora.
Y el razonamiento de "lanzar a través del bateador" se desmorona cuando observamos cómo les ha ido a los receptores diestros al expulsar a los corredores cuando un bateador zurdo está en el plato. Aquí están los números de 2019-20:
Correcto: 1.808 bases robadas, 643 atrapados robando - 26.2% porcentaje de robo atrapado
Lefty up: 1357 SB, 481 CS - 26.2 CS%
Exactamente el mismo porcentaje, ya sea un zurdo o un diestro en el plato.
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