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El Mars Rover de la NASA podría encontrar pruebas de vida antigua



Proporcionado por The Daily Beast NASA




Si sobrevive primero a siete minutos de terror


América regresa a Marte. Y para bien o para mal, será un espectáculo increíble.


Siete meses después de despegar de Cabo Cañaveral, la sonda Mars 2020 de la NASA se está acercando al Planeta Rojo, a 290 millones de millas de la Tierra.




Si todo sale según lo planeado, la sonda entrará en órbita alrededor de Marte el jueves por la tarde. Un módulo de aterrizaje se separará de su caparazón, se sumergirá en la delgada atmósfera y depositará en la árida superficie del planeta un vehículo de seis ruedas llamado Perseverance.

Luego, el rover iniciará una campaña científica de una década con dos objetivos principales: buscar evidencia de vida y preparar el Planeta Rojo para futuras oleadas de exploradores humanos.

Si algo sale mal, la sonda de 2.700 millones de dólares podría explotar en Marte como el fuego artificial más caro y desmoralizador de la historia.

“Cada misión insignia tiene mucho en juego”, dijo a The Daily Beast Roger Launius, un historiador espacial en Alabama. “Primero está el costo, y la pérdida de la nave espacial significa años de espera , y una nueva ronda de financiación , para recuperarse. La pérdida para los científicos también es grande. Pasan años en estas misiones, teniendo que desarrollar y volar la nave espacial a Marte. No obtienen datos científicos hasta que han invertido mucho tiempo en el esfuerzo. Si falla, no tienen nada que mostrar por su esfuerzo ".

Perseverance, el quinto rover de la NASA en Marte desde 1997 y sucesor directo del famoso rover Curiosity de la agencia, es en realidad el tercer robot terrestre en acercarse a Marte este mes. La sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos, la primera del país, entró en la órbita del Planeta Rojo el 9 de febrero.

La primera sonda a Marte de la agencia espacial china, Tianwen-1, llegó un día después. Hope es un instrumento orbital, lo que significa que no está equipado para explorar la superficie del planeta. Pero Tianwen-1, como Mars 2020 de la NASA, incluye un rover. Sin embargo, la agencia espacial china está esperando el momento oportuno, escaneando cuidadosamente la superficie del Planeta Rojo antes de intentar aterrizar el rover a fines de mayo utilizando una combinación de paracaídas, cohetes de freno y bolsas de aire.

La NASA está adoptando el enfoque opuesto con Perseverance. El plan es que el módulo de aterrizaje, sujetando el rover contra su vientre, se dirija directamente hacia el cráter Jezero del planeta, un vasto lago extinto que los científicos creen que se secó hace miles de millones de años, a 13.000 millas por hora. “Siete minutos de terror” , lo llama la NASA.

Todo está controlado por las propias computadoras a bordo de la sonda. Durante la entrada, el descenso y el aterrizaje finales, el control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, no puede intervenir.

Primero, un escudo térmico se despegará después de alcanzar una temperatura de 1,600 grados Fahrenheit. Para entonces, el módulo de aterrizaje aún debería estar viajando a mil millas por hora. A continuación, se desplegará un paracaídas especial súper fuerte, que se abrirá con una fuerza de 65,000 libras.

El paracaídas debería reducir la velocidad del módulo de aterrizaje a 200 millas por hora, aún demasiado rápido para aterrizar. En los últimos segundos de su ardiente descenso, el módulo de aterrizaje disparará cohetes de maniobra, primero disparando hacia los lados para que el módulo de aterrizaje se libere del paracaídas, luego disparando hacia abajo para reducir la velocidad de descenso a cero.

Hay un paso final y sin aliento que los ingenieros de la NASA esperan que mantenga a Perseverance libre de las dañinas nubes de polvo que los cohetes tienden a levantar. Flotando 60 pies sobre la superficie, el módulo de aterrizaje bajará el rover con cables, un método que la NASA llama "grúa aérea".

Es un intrincado ballet que involucra una nave espacial hipersónica, un escudo térmico fundido, un latigazo inducido por un paracaídas, cohetes disparando en dos direcciones y una maniobra de grúa precisa que sería estresante incluso si no estuviera sucediendo bajo el control de cientos de millones de personas. de millas de distancia.

Hay mucho en juego. "Todas las misiones de rover anteriores se han ido acumulando hasta alcanzar la perseverancia, desde Spirit y Opportunity, que demostró que Marte soportaba agua líquida, hasta Curiosity, que demostró que esos antiguos entornos acuáticos eran habitables de por vida", Briony Horgan, científica planetaria de la Universidad Purdue en Indiana, dijo a The Daily Beast.

"Y ahora Perseverance buscará signos de esa vida antigua", dijo Horgan, quien ayudó a la NASA a seleccionar el cráter Jezero para el aterrizaje de Perseverance.


La NASA cuenta con la perseverancia para marcar una larga lista de estudios, colecciones y experimentos. Tiene cámaras. Un radar de penetración terrestre para mapear todo lo que se encuentra debajo de la superficie seca de Marte . Un generador de oxígeno que, si funciona, podría ayudar a los futuros exploradores humanos a fabricar aire respirable en el planeta rojo.

La perseverancia también transporta un pequeño prototipo de helicóptero de drones llamado Ingenuity. Si Ingenuity funciona según lo planeado en la delgada atmósfera marciana, las misiones futuras podrían desplegar enjambres de diminutos helicópteros para inspecciones aéreas rápidas del planeta.

Pero los 43 tubos de muestra de titanio del tamaño de una botella de refresco podrían ser la carga útil más importante del rover. La perseverancia llenará los tubos de muestras minerales hundiéndolos en el suelo y sellándolos. Luego, transportará los tubos llenos a un escondite en algún lugar del cráter Jezero y registrará cuidadosamente su ubicación antes de que sus sistemas comiencen a desgastarse. Los ingenieros de la NASA esperan que la fecha de caducidad llegue dentro de un par de años.

El plan es que la NASA envíe otro rover, además de un pequeño cohete llamado "vehículo de ascenso", a Marte en algún momento de la próxima década. El nuevo rover recogería los tubos de muestra de Perseverance y los colocaría dentro del vehículo de ascenso, que entraría en órbita y se reuniría con otra nave espacial para el viaje de regreso a la Tierra, quizás ya en 2031.

Este enfoque de carrera de relevos para la exploración espacial es nuevo. “Siempre tenemos un objetivo: buscar vida, buscar agua, buscar hielo”, dijo a The Daily Beast Matthew Siegler, físico del equipo de Perseverance con sede en Texas. "Pero esto es diferente, algo parecido a una misión de rescate para recuperar el oro: el comienzo de un juego cósmico de capturar la bandera".

El contenido de los tubos podría alimentar décadas de estudio intensivo. Es en estas muestras de suelo y roca donde muchos científicos esperan encontrar evidencia clara de vida microbiana extinta o sobreviviente . La primera prueba contundente de que nosotros y nuestros semejantes en la Tierra no somos los únicos seres vivos del universo.

No es por ninguna razón que la NASA haya decidido enviar Perseverance al cráter Jezero. La vida anhela el agua. El cráter probablemente alguna vez contuvo una gran cantidad. Las rocas de Jezero podrían contar la historia. "Si algún día podemos fechar esas rocas, podremos averiguar cuándo estuvo húmedo Marte y posiblemente durante cuánto tiempo", dijo a The Daily Beast Marisa Palucis, geóloga del Dartmouth College en New Hampshire.

Las preciosas muestras de Perseverance podrían regresar a la Tierra aproximadamente al mismo tiempo que la misión tripulada de la NASA a Marte, planificada desde hace mucho tiempo, finalmente despegue. Esos exploradores podrían deber su éxito eventual al trabajo que el rover está a punto de hacer, mapeando la superficie de Marte, probando drones de reconocimiento y jugando con un generador de oxígeno.

También pueden deber su propósito a la perseverancia. Si el rover realmente recopila evidencia de vida, comprender mejor que la vida seguramente será uno de los principales objetivos de cualquier misión tripulada de continuación al Planeta Rojo.



Pero primero, Perseverance debe sobrevivir siete minutos de terror y aterrizar con seguridad en el Planeta Rojo.