Abierto de Australia 2021: la derrota de Serena Williams ante Naomi Osaka genera preguntas sobre el futuro, pero no sobre su legado
Mientras salía de la cancha el jueves en Rod Laver Arena, Serena Williams se detuvo por un momento mientras la multitud recién regresada se puso de pie y la bañó con aplausos. Levantó el brazo izquierdo para saludar antes de mover la mano sobre su corazón, como para hacerles saber que el sentimiento era mutuo. Hizo una pausa por un momento, empapada en la ovación como el sol de finales de verano de Melbourne y saludó de nuevo antes de desaparecer en el túnel.
Su carrera en el Abierto de Australia de 2021 terminó, terminó en sets seguidos en las semifinales por su heredera aparente, Naomi Osaka . Y luego, las preguntas comenzaron ... en la televisión, las redes sociales y tal vez incluso desde su propio sofá: ¿Se acabó el partido?
Menos de una hora después, mientras estaba sentado frente a docenas de miembros de los medios de comunicación en persona y otros en todo el mundo en las computadoras, se le preguntó a Williams si el momento en la cancha era una especie de adiós.
"No lo sé", dijo en su conferencia de prensa. "Si alguna vez me despido, no se lo diría a nadie".
Ella sonrió, pero se desvaneció rápidamente. Cuando la siguiente reportera comenzó a hacer una pregunta inocua sobre la cantidad inusual de errores no forzados que Williams tuvo en el partido, trató de contener las lágrimas bebiendo agua, mirando hacia abajo o protegiéndose los ojos con la visera. Su voz se quebró cuando empezó a responder.
"No lo sé", dijo, antes de ponerse de pie abruptamente y decir: "Ya terminé".
Williams se había ido de nuevo, dejando atrás más preguntas que respuestas.
Si bien la propia Williams no ha dado indicios concretos de un retiro inminente, el tiempo de la jugadora de 39 años en el deporte inevitablemente se acerca a algún tipo de final. Y si esta fue realmente la última vez que vemos a Williams en el Abierto de Australia o si juega durante varios años más, el deporte es mejor gracias a ella, como lo demuestra en parte la propia Osaka.
Parecía que todo iba bien para Williams esta quincena. Podría decirse que había estado jugando su mejor tenis desde que regresó de la licencia por maternidad en 2018 y se dirigía al torneo sin lesiones, después de haberse recuperado de una lesión persistente en el tendón de Aquiles, que la obligó a retirarse en el Abierto de Francia retrasado por la pandemia en septiembre.
Williams mantuvo a raya a la poderosa Aryna Sabalenka en tres sets en la cuarta ronda en Melbourne. Ella había desmantelado a la No. 2 del mundo Simona Halep , quien derrotó a Williams en la final de Wimbledon de 2019, en los cuartos de final.
Habiendo ganado siete títulos en Melbourne, incluido el más reciente en 2017 mientras estaba embarazada de su hija, Olympia, la ciudad y el torneo ocupan un lugar especial en el corazón de Williams, y parecía el lugar perfecto para hacer historia. Ganadora de 23 títulos importantes, ha estado a uno de empatar el récord de larga data de Margaret Court desde ese regreso de 2018 y ha estado muy cerca, alcanzando cuatro finales de Grand Slam y dos semifinales durante ese lapso.
Para esta última oportunidad, Williams tuvo que superar nuevamente a Osaka. El joven de 23 años había ganado su gran encuentro anterior en su famosa final del US Open 2018, y fue una suerte para Williams tener otra oportunidad contra Osaka con tanto en juego. En una batalla del más grande de todos los tiempos contra el más grande del momento, Williams quería demostrar que seguía siendo ambos.
Pero Osaka superó a Serena-ed Serena, simplemente mejor en todas las formas en que Williams ha dominado el tenis durante tanto tiempo. Osaka tuvo seis ases (frente a los tres de Williams) y una tasa de victorias con el primer servicio del 85%, ganó sus cuatro puntos de quiebre y registró 20 ganadores aplastantes. Después de dos juegos iniciales llenos de nervios, donde luchó con su lanzamiento de pelota, Osaka nunca volvió a abrir la puerta a Williams.
Osaka avanzó a su cuarta gran final, donde se enfrentará a la estadounidense Jennifer Brady y buscará mejorar a un perfecto 4-0 cuando juegue en el escenario más grande. Desde su primera victoria en el US Open 2018, Osaka, que representa a Japón pero criada y con sede en los Estados Unidos, ha subido de rango y se ha convertido en una de las atletas más visibles del mundo. Como muchos, tiene que agradecerle a su homólogo estadounidense, Williams.
El padre de Osaka ahora comenzó de manera algo famosa a ella y a su hermana en el tenis debido al éxito de Williams y su hermana Venus . Siguió el plan establecido por Richard Williams y puso raquetas en manos de sus dos hijas pequeñas.
"Mis jóvenes aspiraciones se deben mucho a Serena y Venus", escribió Osaka en una columna para The Telegraph el mes pasado. "Sin esos pioneros, no habría Naomi, Coco [Gauff] , Sloane [Stephens] , ni Madison [Keys] . Todo lo que hicimos fue inspirado por ellos, y mi hermana y yo soñamos con interpretarlos algún día en una final de Grand Slam ".
El éxito de las hermanas Williams motivó a muchos a practicar un deporte que de otro modo no hubieran considerado. En el US Open de 2020, hubo un récord de 12 mujeres negras , casi el 10% del campo, en el sorteo de individuales. La adolescente Robin Montgomery estaba entre el grupo y no dudó en comentar la influencia que las hermanas tuvieron en su vida al hablar con ESPN antes del torneo.
"Por supuesto, Serena y Venus han sido mis modelos a seguir desde que era joven", dijo. "Mi objetivo es tener la oportunidad de inspirar a las generaciones más jóvenes de la forma en que Serena y Venus pudieron inspirar a mi generación ya tantas otras generaciones".
A lo largo de su histórica carrera, Serena Williams ha sido mucho más que "solo" una jugadora de tenis. Es un ícono de la cultura pop con un solo nombre, una empresaria célebre, una estrella frecuente en la portada de una revista y una poderosa defensora de la igualdad racial y de género. Osaka ha seguido el camino que Williams abrió, mientras encuentra su propia voz e identidad.
El legado de Williams es mucho más que trofeos, récords y ases, aunque han sido impresionantes. No debería sorprendernos ver a Osaka discutir la igualdad de género durante una conferencia de prensa posterior al partido, como hizo el jueves; no tiene miedo de tomar una posición, porque lo ha visto en innumerables ocasiones antes.
Osaka buscará aumentar su vitrina de trofeos el sábado mientras compite por el cuarto título de Grand Slam de su carrera. Williams tendrá que esperar su próxima oportunidad de ganar otra, si planea continuar jugando. Williams usó Instagram más tarde el jueves y publicó una foto de ella con una de sus camisetas exclusivas de Nike y de pie con los brazos extendidos junto a una nota para los fanáticos australianos.
"Me siento muy honrada de poder jugar frente a todos ustedes", decía parte de su publicación. "Su apoyo - sus aplausos, solo desearía haberlo hecho mejor hoy. Siempre estaré en deuda y agradecido con todos y cada uno de ustedes. Los amo. Los amo. Los amo. Los adoro. usted."
Sin duda, muchos especularán sobre la publicación y los eventos del jueves, pero solo será Williams quien decida cuándo ha llegado el momento de marcharse. Ella más que se lo merece. Pero cuando se le preguntó sobre el eventual final de la legendaria carrera de Williams, Osaka pareció hablar por todos los fanáticos de Williams.
"Es un poco triste cuando lo dices así porque, para mí, quiero que ella juegue para siempre", dijo. "Ese es el niño pequeño que hay en mí".
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