Parecía un trato hecho. Según una "persona de adentro", un informe de un periódico reveló que un equipo de la Liga Nacional agregaría un nuevo jugador "muy pronto".
Este no era un jugador ordinario. Era un jugador de, como dice el periódico, "habilidad notable", que seguramente "demostrará ser una gran atracción y una gran carta de dibujo". Era un jugador de cuadro medio habilidoso que engendraba respeto por la forma en que se comportaba dentro y fuera del campo.
También era negro. Y su llegada lo convertiría en el primer jugador en cruzar la barrera del color en las Grandes Ligas modernas.
Lo que suena como la configuración para que Jackie Robinson se uniera a los Brooklyn Dodgers en 1947 en realidad precede a ese evento esencial por más de 40 años. En cambio, es la historia de un aspirante a pionero que poseía muchos de los mismos rasgos que Robinson en un momento en que la sociedad, en general, no estaba dispuesta a reconocerlos.
La mayoría de las personas que viven hoy en día nunca han escuchado el nombre de William Clarence Matthews. No saben qué estrella fue en su tiempo y lugar. No saben que su historia de béisbol se cruzó con la de los miembros del Salón de la Fama Denton True "Cy" Young y "Wee Willie" Keeler. O que la historia de su vida convergiera con la de personajes históricos tan importantes como Booker T. Washington, Marcus Garvey y el presidente Calvin Coolidge.
La historia de Matthews está en gran parte perdida.
Pero un informe extraviado de un periódico de Boston en el verano de 1905 ofrece una fascinante historia alternativa para Matthews y para su deporte. A través de esta oscura reliquia, aprendemos más sobre la naturaleza complicada de la raza y la cultura en los Estados Unidos de principios del siglo XX. También vemos cómo el progreso social podría haberse introducido antes. Cómo la línea de color no escrita pero infranqueable del pasatiempo nacional podría haberse roto antes. Y cómo el mismo Matthews pudo haber sido el ícono en el que se convirtió Robinson.
Lo que habría necesitado era una rara fortaleza de uno de los peores equipos del béisbol.
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