El mánager de los Durham Bulls, Brady Williams, había escuchado la exageración, pero quería esperar antes de sacar sus propias conclusiones. Su primera oportunidad real de trabajar con Wander Franco de manera regular llegó el verano pasado, durante los monótonos entrenamientos alternativos en el lugar de entrenamiento que se llevaron a cabo a solo 80 millas del Tropicana Field, pero se sentían lejos de las luces brillantes de las grandes ligas.
Los juegos no contaban. Las estadísticas no importaban. No había cámaras, ni medios, ni viajes por carretera. Y Franco no dominó como lo hizo en las menores bajas.
El mejor prospecto del béisbol trabajó duro en la práctica y compitió donde pudo. Llegó temprano a la jaula de bateo en Charlotte Sports Park en Port Charlotte, Florida. Sonreía mucho, como suele hacer. Parecía que le encantaba estar en el campo, pensó Williams, y la energía que traía cada día lo reflejaba. Tenía solo 19 años y se enfrentaba a lanzadores que terminaron sacando outs en la Serie Mundial.
Pero para entender realmente qué hace que Wander Franco sea el mejor prospecto del béisbol, dijo Williams, quería esperar hasta que se encendieran las luces. Ese momento finalmente llegó el mes pasado, cuando el jugador de cuadro pasó por alto la pelota Doble-A y comenzó la temporada con el club Triple-A Durham dirigido por Williams.
El día inaugural en Memphis, Tennessee, Franco conectó tres hits, incluido un triple. La noche siguiente, jonroneó. Volvió a hundirse dos días después y nunca dejó de batear al máximo nivel de las Menores.
“La primera serie contra Memphis fue bastante legítima. Ver eso fue como, 'Esto es de lo que todo el mundo está hablando. Finalmente lo veo '”, dijo Williams. "Él tiene una manera de encender ese interruptor cuando llega el momento".
Ahora es el momento de Franco. El fenómeno de los bateadores ambidiestros de 20 años hará su debut en las Grandes Ligas para los Rays contra los Medias Rojas esta noche en el Tropicana Field.
Tendrá la oportunidad de mostrarle a una audiencia nacional lo que le ha demostrado a la gente de la industria del béisbol desde que era un joven adolescente: es un talento especial y está listo para esta etapa.
Franco se sentó detrás de un grupo de mesas juntas en el Restaurante Boga Boga en Santo Domingo y manejó el estrado improvisado y la conferencia de prensa con facilidad. Respondió preguntas sobre sus metas a largo plazo y por qué algún día sería un buen jugador de Grandes Ligas como un profesional. Luego posó para las fotos y firmó algunos autógrafos como a veces es costumbre en las conferencias de prensa en República Dominicana.
Los reporteros que asistieron estuvieron atentos a cada palabra de Franco, y todos sabían que estaban presenciando algo extraordinario. Extraño, seguro, pero extraordinario, no obstante. Este tipo de evento no tuvo precedentes.
Franco acababa de cumplir 13 años.
Ahora, Franco está en la cúspide de su debut en Grandes Ligas. Ha sido el prospecto número uno en el béisbol dos años seguidos. Pero hay que retroceder varios años en el tiempo para saber de dónde viene, qué lo hizo especial y cuándo todos sabían que tenía la oportunidad de ser el próximo gran jugador del juego.
"Siento que nací para batear", le dijo Franco recientemente a MLB.com en español. “Es algo que Dios me dio. Desde que era pequeño, siempre he podido hacer un buen contacto y golpear la pelota con fuerza ".
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