Los astronautas chinos en el módulo central de los paquetes de desempaquetado de la estación espacial de China. / CFP
Los astronautas dependen de la tecnología de punta para regenerar recursos vitales como el aire, el agua y otros sistemas de soporte vital en el espacio exterior debido a su disponibilidad limitada.
Deben garantizar un suministro adecuado de estos recursos dentro de la estación espacial, que son requisitos previos para proporcionar un entorno de vida y de trabajo sólido.
La tecnología fundamental responsable de crear un entorno habitable se llama control ambiental y soporte vital.
"Para vuelos en órbita a corto plazo, lo que utilizan los astronautas suelen ser los recursos prescindibles o no regenerativos", dijo Liu Litao, investigador asociado del departamento de control ambiental y soporte vital del Centro de Capacitación e Investigación de Astronautas de China, a China Media Group (CMG ).
"Mientras que para las misiones de mediano y largo plazo, depender sólo de recursos fungibles ejercerá mucha presión sobre el reabastecimiento de la Tierra", agregó Liu.
El suministro de estos recursos desde la Tierra es caro y lleva semanas llegar a la estación espacial. Aparte de las consideraciones de tiempo y costo, una instalación de almacenamiento limitada en la nave espacial es otro desafío.
"Las amplias reservas de agua para beber, preparar alimentos y bañarse ocuparían una cantidad desmesurada de espacio de almacenamiento e infraestructura, lo que siempre es escaso en una embarcación o estación", según la NASA.
Estacionados en el módulo central Tianhe de la estación espacial de China, los astronautas chinos, también conocidos como taikonautas, están respaldados por múltiples tecnologías de control ambiental y soporte vital, lo que hace que los recursos, como el agua y el oxígeno, dentro de la cabina sean regenerativos.
"Hemos equipado cinco sistemas de control ambiental y de soporte vital en la estación espacial", dijo a CMG Liu Xiangyang, diseñador en jefe adjunto del sistema de la estación espacial.
"Uno es para la regeneración y purificación de gases, incluida la eliminación de dióxido de carbono y gases nocivos", dijo Liu. Otros sistemas incluyen electrólisis de agua para producir oxígeno, tratamiento de orina, recolección de agua condensada y tratamiento de agua.
A través de la destilación por compresión de vapor, el sistema de tratamiento de orina realiza una destilación rotatoria de la orina pretratada y luego condensa el vapor de agua recolectado en agua destilada.
"Después de que la orina se trata en agua destilada, ingresa al sistema de tratamiento de agua para su posterior purificación en el agua potable", dijo. "El agua condensada también se procesará en el sistema antes de que se convierta en agua potable".
"La tecnología de tratamiento de orina en la estación espacial es un problema técnico internacional, y también una de las tecnologías clave en la construcción de la estación espacial de China", dijo Li Jiandong, ingeniero jefe adjunto del Instituto de Investigación 206 de la Segunda Academia de China. Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial (CASIC). El instituto jugó un papel fundamental en el desarrollo del sistema de tratamiento de la orina.
El sistema de tratamiento de orina funciona en un entorno de microgravedad, y la orina con un agente de pretratamiento tiene una fuerte acidez y corrosividad y es fácil de cristalizar y precipitar, lo que plantea desafíos para el funcionamiento a largo plazo del sistema, dijo Li.
Los investigadores han logrado avances en más de diez tecnologías clave mediante la aplicación de nuevas tecnologías, materiales y procesos.
El sistema aplicado puede extraer cinco litros de agua destilada de seis litros de orina en un ciclo, según Cui Guangzhi, diseñador del sistema de tratamiento de orina.
El sistema de tratamiento de agua purifica aún más el agua recuperada, cuya calidad es equivalente o incluso mejor que la norma nacional de higiene. Además, el agua purificada también ayuda en la producción de oxígeno en la estación espacial, agregó Cui.
La operación conjunta de estos cinco sistemas puede ahorrar significativamente el consumo de recursos de los taikonautas, minimizando así la carga de reabastecimiento.
From urine to drinking water, how do regenerative life support systems work in space? #SpaceLog https://t.co/NrvdPlrQAB
— CGTN (@CGTNOfficial) July 12, 2021
