Durante casi 50 años, el legado de Roberto Clemente se ha definido en gran medida por el acto final de su vida. Cuando el avión que alquiló para entregar suministros a las víctimas del terremoto en Nicaragua se estrelló frente a la costa de su natal Puerto Rico poco después del despegue en la víspera de Año Nuevo de 1972, la reputación de Clemente como un humanitario desinteresado se convirtió en leyenda.
“Obviamente, todos saben lo que hizo en el campo, pero fuera del campo, el trabajo que hizo para ayudar a la gente, no solo en Puerto Rico, sino en otros países latinos, este tipo es increíble”, dijo el receptor de los Cardinals y Yadier Molina, nativo de Puerto Rico. "Puedes aprender de eso".
Clemente, el primer jugador de América Latina en ingresar al Salón de la Fama del Béisbol Nacional, también es recordado como un jugador de béisbol de gran talento. Durante su carrera de 18 años con los Piratas, Clemente fue dos veces campeón de la Serie Mundial, 12 veces ganador del Guante de Oro en el jardín derecho y 15 veces All-Star. El Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de 1966 fue también el primer jugador latinoamericano en alcanzar la consagrada marca de 3.000 hits. Sin embargo, los números apenas le hacen justicia a la emocionante vista de Clemente arrasando las bases o sus impresionantes lanzamientos desde el jardín derecho.
En el Día de Roberto Clemente, que coincide con el inicio del Mes de la Herencia Hispana en los Estados Unidos, recordamos el altruismo de Clemente y su destreza atlética. Pero hay otro elemento del legado de Clemente que merece reconocimiento en este día, y es la forma en que se enfrentó a la intolerancia y el racismo a lo largo de su carrera con la esperanza de que los que vinieron después de él no tuvieran que hacerlo.
Clemente llegó a las Grandes Ligas en 1955, ocho años después de que Jackie Robinson se convirtiera en el primer jugador negro en la historia de las Ligas Nacional y Estadounidense, y nueve años antes de que el presidente Lyndon B. Johnson promulgara la Ley de Derechos Civiles. Parece apropiado que Clemente hiciera su debut contra Robinson y los Dodgers de Brooklyn, ya que continuaría la lucha por la igualdad racial dentro del juego.
El ser afrolatino hizo que Clemente estuviera sujeto a las leyes de Jim Crow, sobre todo en Fort Myers, Florida, donde los Piratas realizaban los Entrenamientos de Primavera. Al igual que los otros jugadores negros de su época, a Clemente no se le permitió quedarse en los mismos hoteles ni compartir comidas con sus compañeros blancos en los restaurantes. Sin embargo, la segregación legalizada era ajena a Clemente, quien había crecido en una sociedad mucho más integrada en Puerto Rico.
"Mi madre y mi padre nunca me enseñaron a odiar a nadie, ni a que no me gustara nadie por su raza o color", dijo Clemente en una aparición televisiva en octubre de 1972, que se considera su última entrevista con los medios de comunicación en inglés. "Nunca hablamos de eso".
En esa entrevista, el ex reservista de la Infantería de Marina de los EE. UU. Describió que se indignó tanto por tener que esperar en el autobús del equipo mientras sus compañeros blancos cenaban que exigió al gerente general de los Piratas, Joe Brown, que les proporcionara a los jugadores negros del equipo un automóvil propio para viajar.
Clemente tampoco tuvo problemas para llamar a los principales medios de comunicación, que a pesar de sus objeciones le pusieron el nombre en inglés a “Bob” y lo citaron usando la ortografía fonética en una abominable burla de su acento. Desafió los estereotipos sobre los jugadores latinos y exigió ser tratado con respeto y dignidad, incluso cuando algunos de sus compañeros lo instaron a mantener la cabeza baja y permanecer callado.
“Me dijeron, 'Roberto, es mejor que mantengas la boca cerrada porque te enviarán de regreso'”, recordó. “Dije, 'No me importa de una forma u otra. Si soy lo suficientemente bueno para jugar aquí, tengo que ser lo suficientemente bueno para ser tratado como el resto de los jugadores '”.
“La influencia [de Clemente] en la cultura del liderazgo en el béisbol es lo que se pierde”, dice Adrian Burgos Jr., profesor de historia en la Universidad de Illinois, quien se enfoca en la participación de las minorías en los deportes profesionales estadounidenses. “Clemente era una figura que no estaba satisfecha, no se mostraba complaciente con quienes se negaban a tratar a su gente, negros y latinos, menos de lo que [ellos] trataban a los demás individuos en el béisbol”.
No fue hasta 1960, su sexta temporada en las Grandes Ligas, que la carrera de Clemente realmente despegó. Fue seleccionado para su primer Juego de Estrellas y ganó su primer Guante de Oro ese año mientras ayudaba a los Piratas a vencer a los Yankees en una Serie Mundial de siete juegos. Sin embargo, incluso cuando alcanzó el estrellato, Clemente siguió siendo un hombre humilde que se veía a sí mismo, como él mismo lo expresó, como perteneciente a "la gente común de Estados Unidos".
El feroz orgullo de Clemente por sus raíces puertorriqueñas nunca vaciló. Nunca fue más evidente que en 1971, cuando bajó .414 / .452 / .759 en el Clásico de Otoño para convertirse en el primer jugador latinoamericano en ser reconocido con el premio MVP de la Serie Mundial. Su actuación incluyó dos jonrones, el segundo un disparo en solitario en la cuarta entrada del Juego 7 que resultó crucial en la victoria por 2-1 que le dio a Pittsburgh la victoria de la serie sobre Baltimore.
Para los que lo siguieron en América Latina, lo que Clemente hizo inmediatamente después, pedir a sus padres en Puerto Rico su bendición, en español, en la televisión nacional, fue igual de heroico. En lo que calificó como el “día más grande de su vida”, Clemente aseguró que todavía era, sobre todo, puertorriqueño.
“No le avergonzaba ser puertorriqueño, latino, negro”, dijo en español el manager de los Medias Rojas y nativo de Puerto Rico, Alex Cora. “En la televisión nacional, pidió un momento para hablar español. Nadie hace eso. Nos enseñó resolución y convicción. De muchas maneras, le mostró al mundo que tenemos que luchar por lo que creemos y que debemos defender nuestros derechos, y lo hizo de la manera correcta ”.
Los esfuerzos de Clemente para hacer que el juego sea más acogedor para personas como él es en gran parte la razón por la que es un héroe para las legiones de jugadores latinoamericanos que siguieron sus pasos y que llevan sus nombres en la parte posterior de sus camisetas con tildes y tildes. . Es por eso que muchos de los jugadores puertorriqueños de la MLB estaban encantados de unirse a los Piratas para usar el número 21 de Clemente en el Día de Roberto Clemente 2020, una oportunidad que MLB ha extendido a todos los jugadores este año.
Sin embargo, quizás nadie reverencia a Clemente más que a su amigo y ex compañero de equipo de los Piratas, el receptor nacido en Panamá Manny Sanguillén.
Clemente y Sanguillén fueron parte de la primera alineación de negros y latinos en la historia de la Liga Nacional / Liga Nacional el 1 de septiembre de 1971. Clemente, recuerda Sanguillén, solía decir que se esforzó por alcanzar la excelencia porque quería crear un camino hacia las Grandes Ligas para otros como él, demostrando que los jugadores de América Latina tenían las habilidades y la estructura para marcar la diferencia en el campo.
“Tengo que cuidarme y jugar bien para que un día de estos las Grandes Ligas estén llenas de latinos”, recuerda Sanguillén que dijo Clemente.
Clemente, que tenía 38 años en el momento del fatal accidente aéreo, no vivió lo suficiente para ver cumplida su visión. Pero su impacto perdura. Las listas del Día Inaugural de 2021 incluyeron a 256 jugadores de 20 países y territorios, la mayoría de ellos de América Latina. Incluyeron a 18 jugadores de Puerto Rico, muchos de los cuales han modelado su juego según el de Clemente.
“Mi papá me enseñó el juego de esa manera”, dijo el campocorto de los Mets y nativo de Puerto Rico, Francisco Lindor, sobre la influencia de Clemente en su vida. "Ser agresivo, divertirse, y luego de hacer todo eso, sales y ayudas a los demás y te conviertes en una gran persona fuera del campo".
Entonces, en el Día de Roberto Clemente, honramos a un gran humanitario y un jugador de béisbol extraordinariamente talentoso. Pero también rendimos homenaje a un hombre cuyo compromiso con la justicia, la igualdad y la inclusión cambió la cultura de nuestro juego para mejor.
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