Albert Pujols ha dejado claro, una y otra vez, que realmente es así. Vimos su último turno al bate en las Grandes Ligas el sábado por la noche en el Busch Stadium, cuando los Cardenales fueron eliminados en el Juego 2 de la Serie de Comodines de la Liga Nacional.
Y aunque el juego lo extrañará, y los fanáticos de los Cardinals lo extrañarán más, eso es realmente algo hermoso. No por nuestro bien. Para su. Tuvo una oportunidad que casi nadie tiene: la oportunidad de escribir su propio final, apenas un año después de que parecía que un destino cruel estaría escrito para él.
No importa si fue un final feliz, aunque en casi cualquier medida, lo fue. El solo hecho de hacer la llamada es un regalo raro que se le otorgó a un jugador raro.
Esto no tiene nada que ver con el "legado" o cualquiera de las nociones egoístas que aplicamos a los atletas desde lejos. Con demasiada frecuencia, los fanáticos no quieren ver a un jugador quedarse corto de lo que alguna vez fue, y dicen que "debería" retirarse. Pero es la vida del jugador, su carrera, no la nuestra. Y depende de él decir cuándo está listo para dejar de dedicar tiempo, esfuerzo y dolor.
El problema es que la mayoría de las veces, el juego hace esa llamada, no el jugador. Esta vez, se volcó. Y el cambio ocurrió en el lapso de unos 16 meses.
El antiguo compañero de equipo de Pujols, Adam Wainwright , ha hablado muy directamente sobre el hecho de que es mucho más común que el juego te diga que ya terminaste, y no al revés. Y durante años, parecía que ese sería el caso de Pujols en Anaheim. De 2017 a 2020, luchó durante cuatro temporadas completas como un jugador que no se parecía en nada a uno de los mejores que jamás haya jugado.
En 2021, empeoró aún más. Pujols fue liberado en mayo, antes de que tuviera la oportunidad de terminar su histórico contrato de 10 años con los Angelinos. Pero fue tras su liberación que las cosas empezaron a cambiar. Parecía tener un impulso extra en su paso durante una carrera de final de temporada con los Dodgers, y decidió intentarlo por última vez en el lugar donde todo comenzó.
Llamar a ese último intento "magia" no sería una exageración. Pujols registró su promedio de bateo más alto desde 2014, su porcentaje de embase más alto desde 2011 y su porcentaje de slugging más alto desde 2010. Encendió el Home Run Derby y el All-Star Game . Impulsó el ascenso de los Cardenales al título de la División Central de la Liga Nacional. Aparte de ganar otro anillo, simplemente no hay nada más que pudiera haber pedido.
E incluso eso no cuenta toda la historia, porque como le dijo a MLB.com la semana pasada, cuando pasó por una mala racha en junio, consideró colgarlo antes de que terminara la temporada. Sin embargo, no lo hizo, y todos deberíamos estar agradecidos por eso. En la recta final, Pujols golpeó con autoridad. Tal vez no corrió las bases o jugó el campo como el Jugador Más Valioso de su primer mandato en St. Louis, pero ¿su línea de corte en la segunda mitad?
Pruebe .323/.388/.715 y un OPS de 1.103, números que no habrían lucido fuera de lugar durante esa racha dominante.
Y así, al colgarlo ahora, Pujols acepta un regalo enorme: salir a tope, irse con buenas sensaciones. Y ser amado, venerado y celebrado al mismo tiempo. Ha pasado mucho tiempo desde que un gran jugador pudo disfrutar de todo eso. Llegó Mariano Rivera. David Ortíz. Pero es una lista corta.
Y ninguno de los dos se encontró tan cara a cara con un final involuntario, como lo hizo Pujols. Él debería atesorarlo, y nosotros también.
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